home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 071789 / 07178900.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  5.9 KB  |  113 lines
  1.                                                                                 ESSAY, Page 96The New Politics of Abortion
  2.  
  3.  
  4. By Michael Kinsley
  5.  
  6.  
  7.     Who said politicians are power hungry? American politicians
  8. are greeting the happy news that they are free once again to
  9. exercise their democratic prerogatives on the subject of
  10. abortion with a reserve bordering on clinical depression. "It's
  11. terrible to have this issue back again," New York Assembly
  12. Speaker Mel Miller told the New York Times. Others gloomily
  13. predict "a mess" and "havoc."
  14.  
  15.     The disaster facing America's state legislators, and
  16. potentially its national legislators, is that they may have to
  17. address an issue of public policy on which many of their
  18. constituents have strong and irreconcilable opinions. This they
  19. hate to do and are skilled at avoiding, even though it is what
  20. they are paid for. They would far rather pass laws against
  21. burning the flag. But there is no Gramm-Rudman-style automatic
  22. chopping machinery that can resolve the abortion issue. Nor can
  23. abortion be finessed by handing it over to a commission of
  24. distinguished experts (although this ploy will undoubtedly be
  25. tried).
  26.  
  27.     The politicians have the Supreme Court to thank for the
  28. fact that the abortion issue is now a nightmarish gauntlet that
  29. has to be run between two ravening mobs. Not because of last
  30. week's Webster decision, which opened the door (at least
  31. partway) to legislation restricting a woman's right to abortion,
  32. but because of the famous Roe v. Wade decision of 16 years ago,
  33. creating that virtually absolute, constitutional abortion right,
  34. which Webster partially overturned.
  35.  
  36.     Before Roe, abortion was slowly being legalized, state by
  37. state, under varying rules, amid moderate controversy. Roe told
  38. abortion supporters and opponents alike that it was all or
  39. nothing at all, a Manichaean battle in which compromise was
  40. impossible. A generation of social-issue conservatives was
  41. politicized and mobilized. As a result, today's Republican Party
  42. officially endorses a human-life amendment that would not merely
  43. return the abortion issue to the states but would
  44. constitutionally ban abortion except to save the mother's life.
  45.  
  46.     Meanwhile, many believers in a woman's right to control her
  47. own body have become absolutists as well, hooked on the
  48. Constitution. They fear that any breach in the constitutional
  49. barrier -- that is, any role for the democratic process in
  50. settling the abortion issue -- will condemn women to mass death
  51. by coat hanger. In April hundreds of thousands marched on
  52. Washington in a quixotic attempt to influence the very branch
  53. of Government whose independence from public pressure they count
  54. on to protect them from the mob on the other side.
  55.  
  56.     You can argue it either way about who will win the coming
  57. legislative battles over abortion and what effect those battles
  58. will have on politics at large. My bet is that the repeal of
  59. Roe (especially if it is completed by the court next year, as
  60. seems likely) will awaken and politicize social-issue liberals
  61. the way Roe itself energized conservatives 16 years ago. From
  62. 1973 until recently, abortion mattered a lot more to the antis
  63. than to the pros; that is already starting to change. The new
  64. politics of abortion will also put many Republican politicians
  65. in the sort of bind Democrats have been in more often in recent
  66. years: trapped between the demands of a vocal interest group at
  67. the core of their party and the preferences of the moderate
  68. voters whose support they need. They cannot abandon the
  69. human-life amendment without hell to pay. Now that it matters,
  70. they cannot continue to trumpet this extreme position without
  71. at least heck to pay. It will be an albatross around their
  72. necks. Already it is a pleasure to watch Rudolph Giuliani, a
  73. Republican candidate for mayor of New York City, squirm.
  74.  
  75.     In the end, America's abortion policy could end up roughly
  76. where it is now: abortion available more or less on demand for
  77. the first three months (when more than 90% of today's abortions
  78. take place anyway), available only for certain weighty reasons
  79. in mid-pregnancy and generally unavailable for the last few
  80. weeks. But we would arrive at that sensible arrangement without
  81. all the embarrassing intellectual paraphernalia of "trimesters"
  82. and "viability'' that came out of Justice Blackmun's futile
  83. effort, in the Roe decision, to derive a necessary compromise
  84. between moral absolutes from first principles. There are no
  85. first principles, constitutional or otherwise, that can settle
  86. the abortion question once and for all; only politics can do
  87. that.
  88.  
  89.     A political compromise could deal with subsidiary issues,
  90. such as clinic standards and parental-notification requirements,
  91. on their own merits, whereas they have until now usually been
  92. cynical attempts to sneak around Roe's absolute constitutional
  93. ban. On the one side issue pro-choicers have generally lost --
  94. government funding of abortions for poor women -- they might
  95. even find the opposition more accommodating once the general
  96. issue is open for debate and compromise. Right-to-life
  97. absolutists will find themselves isolated. Appeals to fairness,
  98. not to mention more cynical arguments regarding the cost to
  99. society of poor women having unwanted babies, will be more
  100. likely to succeed when banning government-paid abortions is no
  101. longer virtually the only restriction available to those who
  102. think unrestricted abortion is wrong.
  103.  
  104.     For a decade and a half, the abortion issue has made
  105. extremists and hypocrites of us all -- pro-choicers enshrining
  106. trimesters in the Constitution, pro-lifers using an ostensible
  107. concern for the mother's health to restrict the mother's freedom
  108. of choice. Now we can start being honest again. And with the
  109. Supreme Court out of the picture, we can have the arduous but
  110. exhilarating democratic experience of deciding an important
  111. issue for ourselves.
  112.  
  113.